小年的由来和含义可从历史传说、民俗演变及文化内涵三个层面综合解读：
一、小年的由来
灶神传说起源
据民间传说，灶神原型为张生（一说为张单），因生前行为不端后被玉帝封为灶王，负责监督人间善恶，每年腊月二十三/二十四上天汇报。为让灶神“言好事”，人们用糖瓜祭灶，寓意黏住其嘴或使其口甜。
历史政权影响
清朝雍正时期，官方将祭灶与腊月二十三的“坤宁宫祀神”合并，北方逐渐形成腊月二十三过小年的传统；南方则延续更早的腊月二十四习俗，形成南北日期差异。
三尸神传说补充
另一版本传说提到“三尸神”诬告人间，灶神通过百姓扫尘清除标记，化解玉帝惩罚，由此衍生小年扫尘除晦的习俗。
二、小年的含义
时间节点意义
小年标志着春节筹备的正式开始，民间有“忙年”之说，包括扫尘、备年货、祭灶等，象征辞旧迎新。
祈福文化内涵
通过祭灶、扫尘等活动，表达对家庭平安、财运亨通的祈愿，如《祭灶诗》所述“家有杯盘丰典祀”。灶神信仰也反映了古代“天人感应”的伦理观。
地域多样性体现
除主流日期外，云南部分地区的正月十六、南京的正月十五、西南少数民族的除夕均被视为小年，体现中国民俗文化的多元性。
三、相关习俗的象征
祭灶：供奉糖瓜、焚草马送神，体现“贿赂神明”的幽默智慧。
扫尘：“除陈布新”寓意驱除晦气，与道教“清秽”思想相关。
禁忌：如“女不祭灶”反映传统性别分工，“不借物”隐含年节避讳心理。
综上，小年既是农耕社会对自然时序的遵循，也是民众通过仪式构建精神寄托的载体，其核心始终围绕“祈福”与“迎新”展开。
