土家族过赶年的传说主要有以下几种说法，体现了该民族的历史记忆与文化精神：
一、抗击外敌说
抗击倭寇纪念
这是流传最广的传说。明代嘉靖年间，土司王接到朝廷抗倭圣旨，需率兵出征，但因时间紧迫无法在汉族春节后出发，遂决定提前一天过年。土家族士兵与家人团聚后奔赴前线，取得大捷。此后为纪念这一事件，形成了过赶年习俗。
抵御异族入侵
古代土家族为应对突袭，提前一天过年并备战。次日敌军因庆祝新年疏于防范，土家族战士出其不意击溃敌人，此后以过赶年纪念胜利。
二、躲避战祸与迁徙说
躲避官军驱赶
历史上土家族常受战乱威胁，为避免年关遭袭，族人提前过年并集体逃亡。这一习俗成为应对压迫的生存智慧。
迁徙纪念
相传土家族祖先从江西迁徙至武陵山区后，为庆祝新家园的安定，选择提前过年，并举行宰牛、摆手舞等仪式，形成独特传统。
三、劳动阶层反抗说
因长期受地主压迫，土家族贫苦民众被迫在腊月为富户劳作，无法在除夕与家人团聚，遂提前一日过年，象征对剥削的反抗。
四、杨格鲁抗敌传说（地方性故事）
湘西地区流传的版本中，土王杨格鲁为应对腊月外族入侵，命族人提前一天过年并备战。族人将猪肉砍成坨、蒸“面面肉”，饱餐后趁敌醉酒夜袭获胜，从此形成过赶年习俗。
文化意义与传承
这些传说共同反映了土家族尚武、团结的民族精神，以及对抗外侮、追求安定的集体记忆。过赶年不仅是节日，更成为文化认同的象征，通过祭祖、打糍粑、跳摆手舞等活动代代相传。不同地区传说的差异，也体现了土家族历史的多元性。
