中元节是中国的主要传统节日之一，有诸多习俗。

• 祭祖：这是中元节最为核心的习俗。民间相信祖先会在七月半返回家中探望子孙，所以需要祭祖。人们会以家为单位进行祭祖仪式，有的地方还会有特定程序，如在这天晚上接祖先灵魂回家，每日晨、午、昏供三次茶饭，直到七月卅日送回为止，送回时会烧纸钱衣物，称为烧“包衣”，也可进行佛门或道教的超度。在祭祖时，人们会准备丰富的供品，包括纸钱、食物、饮品等，于农历七月十五傍晚时分祭祀祖先，祈求庇护。并且，不同地区祭祖的方式也有所差异，像山东省沾化县会搭建麻屋祭拜祖先，而四川省成都地区则通过纸扎“花盘”进行“施孤送孩”的仪式，借此表达对祖先的缅怀与祈福。
• 放河灯：河灯也叫荷花灯，一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河灯的目的是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼，传说这样可将亡灵超度到理想的彼岸世界。现代放河灯已成为欢乐的活动项目，在有河渠湖泊之处，皆有放荷灯之举，如积水潭、什刹海等地，市面上从七夕后就开始售卖莲花灯，种类繁多，人们可选购莲花灯在中元夜放入河中。
• 烧纸：这是中元节日民间俗信行为中较为突出的活动。传说阳间的纸就是阴间的钱，人们烧纸就是给亡故的先辈亲人送钱。通常上坟烧纸时要留下几张，到十字路口焚烧，目的是给无家可归的野鬼一些施舍，它们就不会再去送给其祖先的钱了。烧纸活动一般从七月十四日晚开始，持续到十五日深夜，并且在烧纸过程中有一些习俗禁忌，如避免踩踏纸灰、进入燃烧圈内或拾取路边遗弃的纸钱等。
• 中元普渡：不少人会在旧历的七月初一到七月卅日之间，择日以酒肉、糖饼、水果等祭品举办祭祀活动，以慰在人世间游玩的众家鬼魂，并祈求自己全年的平安顺利。较为隆重者，甚至请来僧、道诵经作法超度亡魂，也有人会在这段时间，请出地藏菩萨、目连尊者等佛像放置高台、或请艺师扮演驱魔大神钟馗（有的是请艺师操控钟馗之傀儡），以消弭亡魂的戾气。
• 祈丰收：七月半施祭与祈望丰收常联系在一起。施孤之夜，家家户户要在自己家门口焚香祷祝稻谷丰收，并把香枝插于地上，这叫做“布田”（插秧），插得越多越好，以此象征着秋收稻谷丰登。民间还有祭祀土地和庄稼的习俗，将供品撒进田地，烧纸以后，再用剪成碎条的五色纸，缠绕在农作物的穗子上，传说可以避免冰雹袭击，获得大秋丰收，一些地方同时还要到后土庙进行祭祀。
• 吃鸭：全国很多地方都会选择在七月半吃鸭子，因鸭在水中游，取其河灯普渡祈祷之涵意。也有说法是“鸭”就是“压”，是谐音，吃鸭子是为了压住“魂灵”，不过这种说法有点牵强，因为很多地方“鸭”与“压”不同音，例如东莞人一般会吃莲藕煲鸭。
• 面塑活动（部分地区）：在晋北地区等一些地方，七月十五节前民间妇女盛行面塑活动。一家蒸花馍，四邻来帮忙。会根据家庭实有人数，给每个人先捏一个大花馍，送给小辈的花馍要捏成平型，称为面羊，取意羊羔吃奶双膝下跪，希望小辈不要忘记父母的养育之恩；送给老辈的花馍要捏成人型，称为面人，意喻儿孙满堂，福寿双全；送给平辈的花馍，要捏成鱼型，称为面鱼，意喻连年有余。现在已经不那么严格讲究，完全依据主人的情趣，羊、虎、牛、鱼、兔、人各种造型的馍都有，个头较前要小，可作为走亲戚、看朋友的礼品。
• 跳天灯（广西天等一带）：旧时为一些迎神赛会、驱逐疫鬼之类的迷信活动，现已逐渐发展成为一种民间体育活动。跳天灯一般在村头较平坦的场地上进行，72个小碗装上豆油，分别排成9行，按前后左右相距0.8 - 1米的距离置灯并点燃，跳灯的人头戴面具，手持木鱼、小鼓、锣钹等乐器，亦有手持挂纸花条木棍者。开头由一人带头敲打木鱼，按节奏有规律地在每行灯中穿来跳去，到行角转弯处，每人都要做一些亮相的跳步转弯动作，并吹打各自手中所持的乐器及道具，夜间观跳天灯的场面，宛如长龙在星光中舞动。

中元节需要做的事

• 祭祖相关事宜
  • 准备供品：准备纸钱、食物（如酒肉、糖饼、水果等）、饮品等供品来祭祀祖先。如果有地方特色的供品习俗，也需按照习俗准备，例如有些地区会准备蒸面羊等。
  • 确定祭祀时间和方式：祭祀活动一般在旧历七月底之前进行，不局限于特定一天。部分地区会有特殊的祭祀方式，如夜晚接祖先灵魂回家，每日供三次茶饭，到七月卅日送回，送回时烧“包衣”。也可以选择到祖先坟前进行祭扫。
  • 进行祭祀仪式：在七月十五傍晚时分（部分地区习俗），将供品摆放好，点燃香烛，在祖先牌位前或者坟前进行祭拜，表达对祖先的思念、感恩之情，祈求祖先庇护家人平安健康等。
• 普渡相关活动
• 举办普渡仪式（可选）：如果想要举办普渡仪式，可以择日在七月初一到七月卅日之间，以酒肉、糖饼、水果等祭品祭拜众家鬼魂。较为隆重的话，可以请来僧、道诵经作法超度亡魂，或者请出地藏菩萨、目连尊者等佛像放置高台，也可请艺师扮演驱魔大神钟馗来消弭亡魂的戾气。
• 施舍孤魂野鬼：在烧纸时，除了给祖先烧纸，还可以留下几张到十字路口焚烧，施舍给无家可归的野鬼，按照民间说法，这样可避免野鬼抢夺送给祖先的钱。
• 放河灯
• 准备河灯：可以购买或自制河灯，河灯的形式多样，如用彩纸做成的朵朵莲花，底下用半个茄子做托，中心插上点着的蜡烛；也有用西瓜、南瓜和苤蓝半个，掏空中心插上蜡烛的。
• 放置河灯：在中元夜，将河灯放在江河湖海之中，任其漂泛，同时心中默默为亡灵超度祈福。
• 祈丰收活动
• 焚香祷祝：在施孤之夜，于家门口焚香祷祝稻谷丰收，把香枝插于地上，插得越多越好，象征着秋收稻谷丰登。
• 祭祀土地和庄稼（可选）：将供品撒进田地，然后烧纸，再用剪成碎条的五色纸缠绕在农作物的穗子上，传说这样能避免冰雹袭击，获得丰收，有的地方还会到后土庙进行祭祀。
• 其他传统活动
• 吃鸭（部分地区习俗）：如果在有吃鸭习俗的地区，可以准备鸭子菜肴，如东莞人会吃莲藕煲鸭。
• 参与地方特色活动：例如在广西天等一带可以观看或参与跳天灯活动；在有放焰口习俗的地区，可以观看寺院举行的放焰口法事等。一些地方还有独特的习俗，如广平县中元节以时鲜食物祭拜祖先，并准备果蔬、蒸羊送给外孙；清河县七月十五上坟祭扫，以蒸面羊赠送女儿等，人们可以按照当地习俗参与相关活动。